Днес нашето въображение е изпълнено именно със земи и места, които никога не са съществували - от къщурката на седемте джуджета до посетените от Гъливер острови, от храма на тугите на Салгари до апартамента на Шерлок Холмс. Но по-интересното е какво точно знаем за тях? Общо взето наясно сме, че те са плод на фантазията на даден белетрист или поет. За сметка на това, още от най-древни времена, човешкото въображение е достигало места, смятани за реални, като Атлантида, Лемурия, Островите на блажените, Елдорадо, вътрешността на кухата земя и тайнственото подземно царство на Агарта. Някои от тези места са вдъхновили завладяващи легенди и част от прекрасните изображения, представени в тази книга.
С всяка следваща страница "История на легендарните земи и места" представя удивително пътуване из знакови места на литературата и фолклора, които от векове омайват, тревожат, но и някак остават не докрай уловими за читателите. Пътешествието започва от земи, описани от епични поети на Античността и достига до такива, представени от съвременни автори на научната фантастика, от създателите на Светите писания до днешните автори на приказки. Страница след страница Умберто Еко представя земите на сказания и открития, разказва за обитателите им, за техните герои и злодеи и дори за изключителното им значение за всички нас. С помощта на повече от 300 цветни илюстрации и с удивителното си писателско майсторство авторът и интелектуалец прави изследване на нуждата на човека да създава такива места, такива утопии и антиутопии, където може да се изправи срещу невероятни предизвикателства, нетипични за реалността. Така "История на легендарните земи и места" се превръща в енциклопедична, познавателна и занимателна книга, която ни позволява да видим нашето споделено литературно наследство.
Но защо в името на книгата присъстват двете думи: и "земи", и "места"? В предговора авторът посочва каква е причината:
"Книгата е посветена на легендарните земи и места: земи и места, защото понякога става дума за континенти като Атлантида, а друг път - за страни, замъци и апартаменти (какъвто е случаят с "Бейкър Стрийт" на Шерлок Холмс). Съществуват други справочници на фантастичните и фикционалните места, но тук няма да се занимаваме с "измислени" такива, защото ще трябва да включим в тях и дома на Ема Бовари, бърлогата на Феджин от "Оливър Туист" и много други. Случва се дори фикционални локуси да бъдат отъждествени с реални - като къщата от кафяв пясъчник на Ниро Улю в Манхатън. Ала тук ни интересуват земи и места, породили се и сега, и в миналото химери, утопии и илюции, защото много хора наистина са повярвали, че те съществуват или са съществували някъде... И накрая: има земи, реално съществуващи и до днес, макар и понякога под формата на руини, около които се е създала митология - като Аламут, над който тегне легендарната сянка на асасините; като свързания с мита за Граала Гластънбъри; като превърнатите в легендарни места от скорошни търговски спекулации Рен льо Шато или Жизор. В крайна сметка разнородните легендарни земи и места имат само една обща характеристика - независимо дали са свързани с възникнали от памтивека древни легенди, или са плод на модерна измислица, те пораждат изобилие от вярвания. Тази книга се занимава именно с реалността на подобни илюзии".