"През първата година, откакто купи апартамента, тя прекарваше цялото си свободно време в създаване на уют. Без да се замисля, купи ужасно скъпи килими, за да омекоти циментовия под, окачи набрани бели завеси с елегантни панделки, за да придаде женски почерк на широките прозорци от 20-те години на миналия век, постави лампи и свещи във всички странни ниши и кътчета. През отминалите лета на малката ѝ кухненска маса имаше купа с лимони и чаши сладък чай, а когато лятото отстъпеше място на есента – подноси с прясно изпечени сладки с кафява захар. Днес на нея имаше купчина сметки и мръсна чиния от поръчана вечеря за един.
- Дълбоко в дивата пустош на Смоуки Маунтинс – доплува в съзнанието ѝ гласът на водещата след рекламната пауза – ... има покрит мост, за който много хора смятат, че прави чудеса. Бриджит Симпсън предава на живо от Коледния мост на чудесата в градчето Ноел, Тенеси.
Алиша не вярваше на ушите си. Беше живяла в Ноел до шестнайсетгодишна възраст. Тя грабна дистанционното и усили звука.
– Благодаря, Триша – каза Бриджит. Тя носеше яркочервено палто с кожа около качулката и дъхът ѝ образуваше облачета, сякаш стоеше насред вихрушка. На екрана зад нея се простираше познатият покрив на покрития зелен мост от детството на Алиша. Входът му беше украсен със зелени заснежени клонки и червени плодчета.
– Този мост може да изглежда като най-обикновен, но променя животи – продължи Бриджит. – Възможно ли е Ноел, Тенеси, откъсната общност, твърде малка, за да бъде отбелязана дори на картата, градче, известно единствено с близостта си до националния парк „Смоуки Маунтинс“, всъщност да е епицентърът на Коледа? Преценете сами.
Алиша разстла одеялото на Бо върху краката си и загледа като хипнотизирана историите на различни хора как мостът е променил живота им. Една жена намерила котката си през един щат от дома, след като посетила моста. Друг човек се събрал с братовчед си по чиста случайност, когато и двамата се изгубили по време на поход в района и се озовали на моста, за да се подслонят от бурята. Една двойка открила загубен пръстен – семейна реликва на съпругата, след като отишли на моста и се помолили да намерят загубения предмет.
След като магията на носталгията се развали и на екрана се появи поредната реклама с крещящи цветове, Алиша изсумтя цинично. Прекалено много заслуги приписваха на този мост. Тя знаеше много добре на какво е способен мостът и на какво – не. Беше живяла шестнайсет години близо до него. Местните легенди бяха толкова дълбоко вплетени в историята на малкия град, че за жителите магията на моста беше също толкова истинска, колкото сградата на общината в центъра. Мостът дори беше изпълнил няколко нейни желания, когато беше дете. Беше ѝ паднало зъбче, след като се беше помолила за това в сянката на старото, обковано с дъски съоръжение. Беше спечелила състезанието по математика в началното училище, след като дълго се моли за това на моста, и се беше заклела, че коляното, което обели след падане на тротоара във втори клас, беше зараснало по-бързо след посещение на моста. Но когато наистина имаше нужда от помощта му, когато резултатът наистина беше въпрос на живот и смърт, мостът се беше провалил с гръм и трясък.
Когато беше на шестнайсет години и половина, тя изтича там, обляна в сълзи, след като разбра, че семейството ѝ ще се мести от Ноел в Бюфърт, Южна Каролина. Баща ѝ, който цял живот беше работил на открито, беше получил работа като супервайзър в компания за озеленяване в Бюфърт с почти двойна заплата, както и възможност да работи на бюро за първи път през живота си. Той беше въодушевен, особено заради проблемите с коленете, но Алиша не беше. Тя се втурна към моста, прекрачи единственото стъпало към вътрешността му, задъхана, притисна гръб към дървеното съоръжение и длани – към хладната стена. Замоли се на онази тайнствена магия, която минаваше през този мост, да направи така, че да може да остане.
– Не искам да напускам Ноел! – проплака тя. По лицето ѝ се стичаха сълзи. – Искам да живея завинаги в Ноел с хората, които обичам!
Когато табелата с надпис „Продадена“ се появи в предния двор на дома им, тя отказа да повярва, че молбата ѝ е останала без отговор. Магията на моста досега винаги беше действала. Дори и без нейните дребни желания, които винаги бяха удовлетворявани, векове на легенди около това съоръжение доказваха, че каквото си пожелае човек, докато е на моста, винаги се сбъдва.
Тя се изправи срещу родителите си, до последния момент отказа да си събере багажа, а дори когато този последен момент настъпи, заяви, че го прави без никаква причина. Мостът щеше да я спаси. Отказваше да повярва, че заминават. Щеше да се случи нещо голямо, което да им върне къщата. Трябваше да се случи! Но хамалите дойдоха и качиха кашоните ѝ по рампата на камиона си, докато къщата се изпразни. Тя напусна Ноел, чувствайки се толкова предадена, че дори след колежа не се завърна в любимия си град.
Разказа историята на Бо, той я хвана за ръцете и я дръпна да стане от дивана.
– Трябва да отидем там! – възкликна той с глас, изпълнен с оптимизъм. – Ще бъде прекрасно! Ще можеш да видиш всичките си стари приятели, да ми покажеш къде си израснала!
– Не е нищо специално – предупреди го тя.
– Ти ще го направиш специално – отговори той.
Тя прие комплимента със смях.
– Говоря сериозно. Хубаво е човек да се върне към корените си. – Бо обхвана талията ѝ и пак я придърпа към себе си. – Освен това много ще се радвам да го видя.
Седнала на дивана си в Савана, след като чу желанията, които се бяха сбъднали на хората от новинарската емисия, Алиша се почувства измамена. Защо тя не беше получила своето чудо? Предаването продължи и следващият човек, когото интервюираха, беше жена, която беше загубила съпруга си. Рак.
– Кълна се, че можех да го чуя как ми говори под този мост.
Алиша изправи гръб и се вторачи в телевизора, като се опитваше да долови в поведението на жената нещо, което да подсказва, че лъже. Но блясъкът в очите ѝ, лекото потрепване на устните ѝ – Алиша разбираше това толкова добре, както и честността в погледа ѝ, пречеха на Алиша да си представи, че тази жена има някакви скрити мотиви. Можеше ли мостът да върне някого от отвъдното? Можеше ли да събере парчетата от един разбит живот ? Можеше ли да ѝ даде бъдещето, което беше загубила? Алиша завъртя очи и скръсти ръце на гърдите си.
Това, което разбираше най-добре, беше потребността на жената отново да чуе гласа на любимия си човек. Колко много нощи Алиша се беше мъчила да чуе гласа на Бо, беше се напрягала до краен предел да си спомни последния път, когато бяха заедно, за да дочуе тембъра на думите му и да си спомни лекия хумор, който се прокрадваше под тях. Знаеше колко е лесно да се молиш за това толкова страстно, че действително да го чуеш. Може би жената на телевизионния екран сама беше създала своето чудо и се беше отворила достатъчно, за да си спомни как звучи гласът на съпруга ѝ. Алиша се съмняваше, че мостът изобщо има нещо общо. Какво ли би ѝ казал Бо, ако можеше да говори? Щеше ли да ѝ предаде някаква мъдрост, която беше получил в отвъдния свят, или просто щеше да ѝ каже „здравей“ и да я остави да продължи така, както досега? Имаше ли някаква поука, която Алиша трябваше да научи от цялата тази скръб? Или животът просто беше такъв – жесток?
Като имаше предвид как мина последната година, беше готова да се обзаложи, че е второто. Не можеше да не изпитва малко гняв към Бо за това, че я беше напуснал, преди животът ѝ да е започнал истински, и дори не беше успял да се върне за нея. Не можеше ли да ѝ прати някакъв знак от небето или нещо подобно? Ако имаше човек, способен да направи нещо такова, това щеше да е той. Бо беше от хората, които умеят да постигат всичко, каквото и да беше то. Някак си успяваше да направи резервации в популярни ресторанти. Когато се изгубеха в непознат град, винаги намираше някое невероятно място, където да хапнат, и ги ориентираше обратно по правилния маршрут за по-малко от час. Но може би не беше взел със себе в смъртта си тези свои умения, с които беше надарен в живота. Така си обясняваше мълчанието му, когато вече беше твърде уморена да му се гневи.
Тя изключи телевизора, сгъна одеялото на Бо и отиде в кухнята, за да се опита да се съвземе. Никога нямаше да се изтръгне от тези мисли, докато не разчистеше всичко, което задръстваше живота ѝ. Като начало – кухненската маса. Но докато раздигаше чинията и приборите от снощи, не можеше да спре да мисли за моста в Ноел. Идеята, че един мост може да изпълнява желания и да носи късмет, беше направо абсурдна. Как би могла купчина дърво с покрив да има някакви магически сили? Това със сигурност не се споменаваше в Библията на крал Джеймс, която държеше в нощното си шкафче. Но си спомняше думите на майка си – че Бог е способен на чудеса и днес. Можеше ли Той да изпитва някаква потребност да действа чрез този мост? Докато продължаваше разсеяно да оправя хола и да се мъчи да не се разплаче пак, миналото сякаш ѝ шепнеше, измъчваше я и изпълваше съзнанието ѝ. Беше минало много време, откакто се беше връщала у дома, откакто стоя под моста. Трябваше ли да се върне в Ноел? Колкото повече обмисляше да се върне, с всяка възглавница, която оправяше в тихия си апартамент, с всяка повърхност, която забърсваше, толкова по-малко невероятно ѝ звучеше да се върне в малкото си градче.
Коледа беше след две седмици, а Алиша дори нямаше елха. Нямаше причина нито да украсява, нито да празнува. Може би щеше да е хубаво да се върне в Ноел като възрастна, да види старите си места... Беше почти сигурна, че чудото на моста е измислица, но нямаше какво друго да прави, освен да седи в апартамента и да страда за Бо. Може би това пътуване щеше да ѝ се отрази добре. Родителите ѝ я бяха поканили да прекара празниците при тях в Кий Уест. Щеше да дойде и по-голямата ѝ сестра, Камий, със съпруга си и сина си, Оскар, но тя отказа – не желаеше да помрачава коледното настроение на всички.
– Трябва да излезеш и да оставиш слънцето да огрее лицето ти – каза тогава майка ѝ. – В топлото време има нещо, което зарежда хората.
Майка ѝ не подозираше, че батерията на Алиша не подлежи на зареждане. Беше абсолютно умряла, също като мечтите и бъдещето ѝ. Няколко пъти се беше опитвала да се съвземе и да се върне към живота, но нито веднъж не успя.
– Тревожа се за теб – сам-самичка там – каза майка ѝ в последен опит да я убеди да промени решението си. – Дори да не дойдеш при нас, излез от този апартамент. Виж нещо ново.
Ако отидеше в Ноел, можеше поне да убеди родителите си, че оползотворява максимално отпуската си и прави нещо за празниците, вместо да тъне сама в апартамента си в мъгла от нещастие. Можеше да им каже, че иска да се види с най-добрата си приятелка от детските си години, Ивлин Бейтън. Докато растяха, двете с Ивлин планираха да живеят една до друга, когато пораснат. Но след като Алиша се премести, някак си се отчуждиха – или поне Алиша се отчужди. Ивлин все още ѝ изпращаше съобщения в социалните мрежи, но Алиша трудно намираше време да отговаря, както трябваше. Като деца бяха изключително близки и родителите ѝ сигурно щяха да ѝ повярват, ако им кажеше, че отива на гости на Ивлин. Да се махне замалко от всичко и да се върне към мястото, където някога беше толкова щастлива – това може би щеше да облекчи натежалото ѝ сърце. Все пак беше Коледа. Това, което не искаше да си признае, беше надеждата, че ако отиде на някое ново място, може би ще забрави изобщо за празника. Защото, ако си позволеше да мисли как ще прекара Коледа сама, можеше да се разпадне."
Из книгата
Начало 
